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禅宗讲求不立文字，教外别传，因此禅宗开悟的大德，除了要传法的祖师，留个只言片语外，几乎没有多说一句话的，五祖弘忍就是这样的一个人，他果断地选择了惠能为六祖。而这个果断的选择是非常人能理解的。

四祖道信时，在西山双峰寺院中，就有几百人的修学，加之四祖的徒弟弘忍与牛头山法融禅师的弘扬，加之唐太宗李世民多次下诏请四祖道信进京(虽没去，但也足以在俗世人眼中是个不得了名声)，加之，禅宗经过演变，已经符合当时人们的修行习气……使得甚深般若、一行三昧与“念佛者谁”的参禅模式，已深为当时人们所接受。

但毕竟引经据典，不是当年佛陀传大迦叶的正宗。

当惠能禅师 “本来无一物，何处惹尘埃?”偈子出现在五祖弘忍的眼前时，他果断地选择了惠能禅师为嫡传六祖。六祖惠能嫡传的并不是自四祖、五祖加上甚深般若的如来禅，(也就是一行三昧，“念佛者谁”的修行模式，)而是嫡传了佛陀以心印心，不立文字，教外别传的宗法。

神秀禅师(605—706年)不愧为五祖弘忍认可的十大得法弟子之一。在常人看来，到东山不过几年的一个南方不识字，厨房打杂的，“抢”走了佛陀的衣钵。加之神秀禅师，精通儒道大义，饱学老庄玄学，尽得五祖真传。当年弘忍禅师曾叹道：“东山之法，尽在秀矣。”命之洗足，引之并坐。

加之神秀禅师一直是五祖门下的首座，既有崇拜他的师兄弟，也有自己徒弟，就连《楞伽师资记》也把神秀认为七祖。(《楞伽师资记》将《楞伽经》译者求那跋陀罗认为初祖，菩提达摩为第二祖，慧可为第三祖，僧璨为第四祖，道信为第五祖，弘忍为第六祖，神秀为第七祖。)

尤其五祖弘忍入灭后，门下“堪称人师”的禅师将禅法遍弘大江南北，而神秀一支最大，范围最广，且在京师腹地，影响极大。在700年，武则天迎神秀禅师入京，亲加跪拜之礼。而那时六祖惠能还不曾闻名。

因以上种种，摆在神秀禅师面前一个问题：他领的这些学禅的修行者，是不是正宗嫡传禅宗?这并非单纯是不是“六祖”的个人名利问题，而是众生慧命，与禅宗内部是否分裂的问题。

当武则天要请神秀禅师为国师时，神秀禅师却说：“我没有这个资格，传承衣钵是师弟惠能禅师。”(也就是说，自己非正宗传人。)这是六祖惠能的名字第一次传到统治者耳中，这样就为南顿的禅法后来一统中国奠定了外相上的理论基础。就凭这份心量，神秀禅师堪称“六祖” 也不为过。

师(六祖)谓众曰：“法本一宗，人有南北，法即一种，见有迟疾;何名顿渐?法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。” 然秀之徒众，往往讥南宗祖师不识一字，有何所长?秀曰：“他得无师之智，深悟上乘，吾不如也。且吾师五祖，亲传衣法，岂徒然哉!吾恨不能远去亲近，虚受国恩。汝等诸人，毋滞于此，可往曹溪参决。”《六祖坛经顿渐品第八》——从这段记载，可以看出“南能北秀”，惠能得到了神秀禅师的认可与敬仰。)