求那跋陀罗，是中天竺人，为了追随正法，求那跋陀罗弃家潜逃，到远方求师访友。他弃掉头簪彩饰，布衣疏食，在僧舍中专心学习经典，到受戒时，已贯通了经律论三藏。

不久之后，他辞别小乘老师，转而学习大乘。老师一见，便让他探取经匣，这好像古代婴儿的抓周，测其将来是否成器。他一伸手便得到《大品》与《华严》，老师很是赞许，感叹道：“你于大乘缘分不浅啊！”自此埋头群经，诵读讲解，没有人能与之抗辩，因造诣高深，被称为“摩诃衍”，即“大乘”之意。

南朝宋丞相南谯王义宣镇守荆州，盖大殿请他宣讲《华严》等经，求那跋陀罗想自己不擅长汉语，担心讲经时不能准确表述，于是心怀愧意，早晚礼拜忏悔，祇请观世音菩萨冥冥之中相助。

某夜，便梦见一白衣人手持利剑，托一颗人头来到他面前问：“为何忧心忡？”他便将详情说出，白衣人一笑：“不必担心。”便用剑砍掉他的头，将新头安上，让他来回转动：“该不会疼痛吧。”他答道：“不疼。”白衣人飘然而去。

他猛然醒来，顿觉心神怿悦，口说汉语如同梵语般流利，于是决定开讲，僧俗听众，无不心服。

——《华严经感应略记》