永嘉玄觉禅师,从年轻时就开始学习经论,本是一位精通天台止观的秀才居士。后来,因读《般若经》之后,豁然大悟,出家参禅。六祖惠能大师的弟子玄策禅师,曾忠告永嘉禅师说道:无师自悟是天然外道。

永嘉禅师听后,反覆思惟,于是决定去参访六祖大师。

永嘉禅师到曹溪见到六祖惠能大师时,既不参拜,也不问话,只是手执锡杖,在六祖的禅床四周绕行三圈,然后站在六祖面前,一动也不动。

六祖大师道:出家人应具有三千威仪和八万细行,大德从何而来,如此我慢?

永嘉禅师道:无常迅速,生死之间只是刹那,哪里有时间顾及什么礼仪不礼仪!

六祖大师道:既然你担心生死无常,那么,为什么不体认无生,以达成无灭的境地呢?如能这样,哪里里还有时间快慢的存在呢?

永嘉禅师道:既已真正体认无生,既已真正达其境地,所以早就没有快慢的说法了。

六祖大师听后,连声称赞,并为其印可。

这时永嘉禅师脱笠整衣,正式礼拜,然后就向六祖大师告辞欲去。六祖大师问道:为什么急着回去?

永嘉禅师道:自性本来就是不动的,并无急与缓,来和去!

六祖大师道:那么,又有谁知道不动的呢?

永嘉禅师回答道:就是自己本身。

六祖大师听了这话,拍拍永嘉禅师的背说道:住一宿再走吧!

由于永嘉禅师在六祖大师处住了一宿的故事,所以禅宗史上称一宿觉。

永嘉禅师跟六祖大师对话的时候是三十一岁,四十九岁时示寂,他的近两千字的〈证道歌〉,不但是禅门文字的精华,更是明心见性的必读佳作。我们从永嘉禅师和六祖会面的经过来看,永嘉禅师是一个非常自负的人,如非六祖,何有一宿觉的佳话美谈?永嘉禅师住了一宿以后,第二天辞别他去,行十步,振锡说道:自从认得曹溪路,了知生死不相关。可见两位禅家惺惺相惜了。